В широком смысле эмуляция - это имитация функций аппаратного обеспечения программными средствами. Зачастую под эмуляцией подразумевается выполнение машинного кода на системе, для которой этот код не предназначен (хотя имеет место эмуляция самых разных видов оборудования, не только CPU - классическим примером являются эмуляторы терминала, которые на практике полностью вытеснили аппаратные терминалы). В ретрогейминге эмуляция существует для того, чтобы запускать старые приставочные игры на персональных компьютерах. По состоянию на 2026 год полноценно эмулируются на ПК практически все игровые системы 1-6 поколений; консоли 7 поколения эмулируются условно (эмуляторы развиваются); эмуляторы консолей 8 поколения находятся в разработке; консоли 9 поколения не эмулируются.

Эмулятор состоит из модулей, которые повторяют архитектуру оригинального устройства. В первую очередь это процессор: машинный код целевого процессора переводятся на лету в понятные для хост-системы инструкции (путем интерпретации или динамической рекомпиляции). Особенностью эмулятора является точное воспроизведение аппаратного окружения (оперативной памяти, видеопроцессора, контроллеров, портов ввода/вывода, носителей данных, подключаемых периферийных устройств и т.д.) программными средствами хост-системы.